ZF GROUP. EL GIGANTE MUNDIAL DE LA INDUSTRIA AUTOMOTRIZ
Entrevista con Alberto de Icaza
Director de Relaciones con Gobierno, Cámaras y Organismos en México de ZF Group
ZF es la abreviación en alemán de lo que sería una primera fábrica de engranes en el viejo continente. En realidad, el origen de esta empresa se remonta a principios del siglo XX, una vez que el famoso Conde Ferdinand Von Zeppelin empieza a diseñar y construir sus famosos Zepelines, después de algunas experiencias de vuelo, este personaje llegó a la conclusión de que el teledirigible era demasiado ruidoso, el ruido que generaban los motores era tan alto que los pasajeros terminaban aturdidos y con dolor de cabeza, debido a ello se dedicó a concebir un mecanismo que disminuyera el sonido de dicho transporte, lo cual fue posible a través de una caja de engranes. Con el firme propósito de producir los engranes montó una fábrica, la cual, al poco tiempo, encontró las condiciones para poner en el mercado lo que conocemos actualmente como las transmisiones de los vehículos motorizados.
Así pues, ZF inicia en 1915 produciendo las transmisiones para los vehículos de ese entonces, y de ahí se fue desarrollando en varios campos de la industria de la movilidad, el crecimiento exponencial de esta empresa internacional ha sido tal que hoy en día ZF está dentro de los tres más grandes productores de autopartes para la industria automotriz en lo que se refiere a vehículos ligeros y vehículos pesados.
El grupo ZF se ha desarrollado y expandido en diferentes áreas, en la actualidad son más de 168 mil empleados, distribuidos en el mundo, los que son parte de esta compañía, además de contar con aproximadamente 160 fábricas asentadas en 32 países. En México, ZF cuenta con la fuerza laboral más grande fuera de Alemania, lo que nos convierte en la empresa de origen alemán mayor empleadora en el país, para dimensionar el dato anterior valga señalar que en México ZF tiene más empleados que marcas como Volkswagen, Bayern o cualquier otra empresa alemana asentada en esta región.
Y por el hecho de que el negocio principal —o de origen—, fueron las transmisiones, ello nos pone en una posición central del cambio tecnológico que hay en la industria automotriz, ya desde el 2010 ZF se dio cuenta que había que ingresar en el campo de la tecnología aplicada a la electro-movilidad. A partir de esta década ZF Group invierte grandes cantidades de dinero en esta área específica, al mismo tiempo que diversifica el negocio al adquirir TRW Automotive, con lo cual se participa en el mercado de frenos, direcciones, suspensión y en el área especializada en conducción autónoma.
Después, en el 2020, en plena pandemia, ZF adquirió al proveedor de tecnología de vehículos comerciales WABCO, que era uno de los principales fabricantes de autopartes en el sector de vehículos pesados, pero con productos muy afines y de hecho trabajando muy cerca de ZF, por ejemplo, haciendo transmisiones para equipo pesado y complementando lo que es la línea de frenos y suspensión para vehículos de carga.
Todo esto abona a que, actualmente, ZF tenga nueve divisiones donde destaca la de electro-movilidad, en ella está todo lo que tiene que ver con transmisiones, junto con el desarrollo de motores eléctricos y también es aquí donde convergen todos los componentes electrónicos (convertidor de lector electrónico), de los motores más avanzados.
Para que nos demos una idea de la amplitud de nuestras divisiones puedo comentar que en México tenemos la planta de amortiguadores más grande del mundo, y está en El Salto, Jalisco. Además, tenemos una serie de plantas que fabrican componentes para la suspensión, como son brazos y rótulas; otros centros ZF se dedican a lo que tiene que ver con el sistema de dirección eléctrica e hidráulica. De hecho, este año lanzamos el primer producto hecho en América Latina de la industria automotriz sin columna de dirección.
En lo que respecta a las partes de frenos tenemos la gama de lo que son calipers, discos, boosters, el sistema de cilindros maestros y también, dentro de la conversión tecnológica, lo que es el sistema de frenado, pues un booster trabaja con el vacío que genera el motor de combustión interna, al no existir el motor de combustión interna el sistema de frenado cambia a un sistema eléctrico y desaparece el booster —lo substituye un motor eléctrico—. En este rubro, cabe mencionar que hay una nueva tecnología en la que se unen, en un sólo componente, el sistema ABS con el sistema de estabilidad, estas son inversiones que exige el nuevo orden tecnológico de la industria automotriz.
En lo que se refiere a suspensiones, también aquí estamos inmersos en el proceso de transición, al pasar de las autopartes tradicionales a los ajustes de la conducción autónoma. Con esta nueva tecnología el vehículo está midiendo qué está pasando en el camino y, por ejemplo, si hay un bache en el trayecto, la suspensión reacciona en milisegundos para que el conductor ni siquiera lo perciba, el vehículo se ajusta totalmente al sistema y eso es algo que está en producción para los vehículos de alta gama que se hacen en México.
Otra de las partes donde estamos invirtiendo fuerte es lo tocante a seguridad, tenemos plantas que producen bolsas de aire, cinturones de seguridad, de hecho, también la planta de cinturones de seguridad más grande en el mundo está en Reynosa, Tamaulipas, donde aplicamos tecnologías para proteger a los ocupantes. Cuando un accidente es inevitable es necesario pensar en el despliegue de las bolsas de aire para evitar lesiones y/o daños en los conductores.
Aparte de ello, nos encontramos desarrollando softwares para manejar todo el conjunto del chasis y llevar el control dinámico del vehículo junto con lo que hace el motor, ya sea de combustión interna o eléctrica. Valga comentar que en Monterrey arrancamos una planta nueva donde se están realizando las cámaras para la conducción autónoma, las cuales son la base de alimentación de todo el sistema de seguridad de los autos (activan el sistema automático de frenado, son las que alinean al transporte cuando se está saliendo del carril), esto es lo que nosotros llamamos el pensar, pues envía una señal para que todos los sistemas del coche actúen, de tal forma que el vehículo se mantenga bajo control.
Allí mismo, en Monterrey, estamos haciendo un centro de desarrollo de tecnología para la conducción autónoma y es nuestro principal centro en este tipo de tecnología, el cual desarrolla avances para todas las demás divisiones.
De la misma forma, tenemos también otra división que es industrial, de la cual no tenemos plantas en México, pero en ella hacemos productos de motores de transmisiones para todo lo que es movilidad, ya sean barcos, trenes, hasta teleféricos y, sobre todo, una parte muy importante es la caja de transferencia de los generadores eólicos, es decir, el motor grande que va arriba de este dispositivo junto a las aspas, ese es nuestro.
Somos una empresa muy grande, 43 billones de euros fue la cifra de ventas del año pasado, de los cuales invertimos entre plantas nuevas, infraestructura y desarrollo de tecnología, lo que representó más del cinco por ciento de nuestras ventas.
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